Un voyage sur les routes de Savannah

Connue comme la "plus belle ville d'Amérique du Nord" par le journal parisien et arbitre du design Le Monde, Savannah (145 862 habitants) est un véritable joyau. Fondée en 1733 en tant que premier établissement de la Géorgie, le 13e et dernier nid américain, Savannah préserve aujourd'hui son caractère néoclassique, colonial et antebellum initial d'une manière invitante et sans prétention. Célèbre pour avoir été épargnée par le général Sherman lors de sa marche meurtrière vers l'océan à la fin de la guerre civile, c'est ici que Sherman a offert "40 acres et une mule" à toutes les personnes libérées de l'esclavage. Avant et après la bataille, Savannah était le principal port de la Géorgie, rivalisant avec Charleston, en Caroline du Sud, pour le commerce extrêmement lucratif du coton naturel, mais à mesure que les livraisons industrielles ont diminué, le port est devenu de plus en plus récréatif - les compétitions de yachting des Jeux olympiques de 1996 ont été maintenues à l'étranger. Savannah, patrie de l'auteur Flannery O'Connor et du chansonnier Johnny Mercer, a également servi de toile de fond au best-seller Minuit dans l'arrière-cour des bons et des méchants et à de nombreux films, dont le plus célèbre est Forrest Gump, les plus belles voitures sportives mais elle a résisté à l'envie de se transformer en un parc d'attractions du "vieux Sud" ; il vous faudra fouiller pour trouver des magasins de souvenirs ou des galeries d'art de bibelots hors de prix. Si la ville est dans cet état, c'est en partie grâce au Savannah College of Art and Design (SCAD), qui a repris la plupart des vieux bâtiments de la ville et les a transformés en studios d'art, galeries d'art et cafés. Au centre de Savannah, à mi-chemin entre Lower Bull Road, le front de mer et le vaste parc Forsyth, Chippewa Sq. était le site de la table navette de Forrest Gump ; l'accessoire du film a été déplacé au Savannah Background Museum (303 MLK Jr. Blvd., 912/651-6825, 9h-17h30 tous les jours, $9) et pourrait un jour être érigé en bronze. Reynolds Square, près du front de mer, abrite une statue de John Wesley, qui a résidé à Savannah en 1736-1737 et y a fondé le premier collège du week-end du monde. Wright Square abrite un monument à Main Tomochichi, le chef amérindien qui a permis au créateur de la Géorgie, James Edward Oglethorpe, de faire des compromis ici. Sur le côté sud du centre historique, le parc Forsyth, influencé par le lieu de la Concorde à Paris, est entouré de magnolias richement parfumés. Un autre endroit idéal pour se promener est Factor's Walk, un promontoire en face du Savannah Stream nommé d'après les "factors" qui contrôlaient l'industrie du coton de Savannah. Cette zone abrite le Cotton Trade ainsi que d'autres structures historiques, dont beaucoup sont construites à partir de pierres de ballast du XVIIIe siècle. Reliée au sommet des falaises par un système de hauts escaliers en pierre et de passerelles en métal moulé, River Street est bordée de restaurants, et à l'extrémité est se trouve la sculpture d'une femme agitant un tissu ; elle a été érigée en souvenir de Florence Martus, qui pendant 44 ans, au tournant du 20e siècle, a accueilli chaque livraison entrant dans le port de Savannah dans le vain espoir que son amoureux soit à bord. Des milliers de visiteurs sont arrivés dans les pubs de Congress Road pour ce qui est devenu la deuxième plus grande fête de la Saint-Patrick au monde, seule celle de New York est plus importante. L'une des attractions touristiques les plus rares de Savannah est le Juliette Gordon Low Birthplace (10 E. Oglethorpe Ave.), une maison datant de 1820 qui était la maison d'enfance de la femme qui a introduit les éclaireuses en Amérique en 1912. Se déplacer est d'une facilité déconcertante : Savannah est la principale ville de marche du pays, avec une abondance de structures historiques et un damier de 22 petites places ombragées par des chênes verts centenaires drapés de vrilles de mousse de langue espagnole, toutes serrées les unes contre les autres dans un seul mile carré. Le plan de quadrillage modifié de Savannah, pratique et attrayant, permet de découvrir son chemin si facilement qu'il est presque amusant de tenter de s'y perdre.